Au fil des siècles, les tribus grecques de l'arrière-pays se sont lentement déplacées vers l'île de Crète. La civilisation minoenne, qui atteignait sa phase finale de déclin vers 1300 av. J.-C., fut confrontée à des catastrophes naturelles et à des tremblements de terre dévastateurs.
Période dorique et années archaïques
Vers 1100 av. J.-C., de nouveaux envahisseurs arrivent sur l'île de Crète. Cette fois, ce sont les Doriens qui réussissent à occuper la Crète grâce à leur puissance militaire et leur excellente organisation. De 1100 à 900 av. J.-C., les tribus doriques affluent en masse vers l'île et chassent les Minoens (Eteocretes) dans les régions les plus montagneuses, stériles et inaccessibles, principalement à l'est. Selon la légende, les chefs des premiers Doriens, qui débarquèrent sur l'île depuis Sparte - actuellement Gournes et Hersonissos - étaient Pollis et Delphos.
Les nouveaux dirigeants établissent une forme aristocratique de gouvernement et la société est essentiellement divisée en trois classes sociales. La classe la plus élevée est celle des citoyens libres, composée uniquement des conquérants et peut-être de quelques habitants qui travaillent pour eux. La deuxième classe est celle des agriculteurs, qui conservent leurs terres mais sont contraints de payer de lourds impôts aux conquérants. La troisième classe est constituée d'esclaves, principalement des Minoens qui n'ont pas réussi à s'échapper. Le reste des anciens habitants, appelés les Eteokrites, a été contraint de se réfugier dans les montagnes inaccessibles de l'est de l'île.
Palais de Knossos - île de Crète, Grèce
Le célèbre code juridique de Gortyne témoigne clairement du pouvoir incontestable et cruel exercé par les souverains sur tous les aspects de la vie sur l'île. Sur le plan politique, la Crète était divisée en provinces, avec différentes cités-états indépendantes, ce qui entraînait des guerres civiles fréquentes et des troubles. Parmi les exemples caractéristiques de ces cités-états nécessitant des citadelles fortifiées, citons l'ancienne Falassarna - avec son impressionnant port - et l'île d'Antiph. Polyrrenia à l'ouest, Gortyne et Phaistos au sud, Lyktos au centre, et Driros et Praisos à l'est. Une exception notable est Knossos, qui n'a jamais été fortifié. Lorsqu'un ennemi extérieur menaçait l'île, les cités cessaient de se quereller entre elles et tenaient une réunion, dans l'enceinte du palais de Cnossos, pour organiser leur défense commune de l'île. Les lois et les politiques adoptées par la Crète pendant la période dorique étaient très appréciées par des philosophes tels que Platon et Aristote. Les Doriens voulaient élever leurs enfants pour qu'ils deviennent de grands guerriers et ne s'intéressaient pas beaucoup à la littérature et à la musique ; on leur enseignait plutôt à obéir aux lois et à danser le Pyrrhichios dans le cadre de leur formation militaire.
Le fond culturel des Doriens était en contraste direct avec celui des Minoens. Cependant, les Eteokrites ont réussi à préserver leurs coutumes, leurs traditions, leur religion et leur langue pendant de nombreux siècles, principalement en secret. La civilisation minoenne a continué à survivre dans des zones isolées de l'île, surtout dans sa partie orientale, loin des grands centres de pouvoir de l'ouest de la Crète. Des villages tels que Karfi dans les montagnes de Lassithi étaient principalement habités par des Minoens qui se considéraient comme des Eteokrêtes, c'est-à-dire de "vrais Crétois", et ils ont préservé la richesse culturelle de la civilisation minoenne. D'autres grandes villes, comme Praisos, ont progressivement fusionné les cultures minoenne et dorique. Praisos a également conservé sa propre langue et est restée forte et prospère jusqu'au troisième siècle av. J.-C.
Période classique et hellénistique
Pendant une courte période au VIIe siècle av. J.-C., la Crète a retrouvé sa position de centre culturel important. Cependant, elle est rapidement retombée dans l'obscurité, car les centres culturels et commerciaux les plus importants de l'époque étaient Athènes, Sparte et la Macédoine, ainsi que d'autres villes du continent grec. L'importance stratégique de la Crète a été réappréciée beaucoup plus tard, pendant la période hellénistique, par les nouvelles puissances de l'époque. À partir de ses ports, elles contrôlaient les voies maritimes traversant la mer Égée et établissaient des colonies prospères. Les cités-états de Lato, Gortyne, Praisos, Kydonia et Aptera étaient donc continuellement en proie à des guerres civiles.
D'impressionnantes découvertes archéologiques ont été faites dans les villes d'Eleftherna, Lato, Gortyne, Phaistos, Polyrrinia, Prinia, Arcades et Itanos, que les visiteurs peuvent admirer aujourd'hui, soit sur place, soit dans le cadre d'expositions au musée archéologique d'Héraklion et au musée archéologique de Chania.
Ce qui caractérise la Crète pendant la période classique et hellénistique (500 - 67 av. J.-C.) est son obscurité et le fait qu'elle était coupée du reste des cités-États grecques. Le fait que la Crète n'ait pas participé aux guerres panhelléniques contre les Perses en est révélateur. Bien plus tard, la Crète joue de nouveau un rôle actif dans la campagne d'Alexandre le Grand. Au fil des ans, les conflits internes sur l'île se sont intensifiés et le chaos règne jusqu'en 200 av. J.-C. Plus tard, des pirates de Cilicie s'installeront sur l'île et l'utiliseront comme base pour leurs raids dans les provinces romaines voisines.
Romains
Dans les derniers siècles avant la naissance du Christ, la situation sur l'île de Crète était tendue. Les grandes villes de Knossos, Gortyne et Kydonia se livraient une concurrence féroce pour la domination de l'île et le contrôle du "public crétois". Knossos et Gortyne étaient constamment en guerre, tandis que Kydonia changeait souvent de camp, créant un déséquilibre supplémentaire. Comme on pouvait s'y attendre, des forces extérieures ont cherché à profiter de la situation et à s'implanter sur l'île. L'Égypte a été la première, au IIIe siècle av. J.-C., à s'installer en Crète, dans la ville d'Itanos à l'extrémité orientale. Bientôt, les Macédoniens ont fait de même en s'alliant avec Gortyne, tout comme les Spartiates plus tard. Les intérêts de nombreuses puissances extérieures ont commencé à s'opposer. Pendant ce temps, les habitants de l'île étaient de plus en plus frustrés par leurs conditions de vie misérables ; certains sont devenus mercenaires et ont combattu dans des camps de guerre, tandis que beaucoup se sont adonnés à la piraterie. Cette situation a lentement érodé le caractère des habitants de l'île, car de plus en plus de cités crétoises ont formé des alliances avec des cités-états en dehors de la Crète et ont commencé à se livrer systématiquement à la piraterie.
Troublée par cette évolution, Rome, en tant que grande puissance de l'époque, a trouvé le bon moment et l'occasion de s'emparer de l'île. En 74 av. J.-C., Marcus Antonius reçoit le commandement militaire et entame une campagne contre l'île. Les Crétois, cependant, ont eu le temps de se préparer à une contre-attaque et ont combattu la flotte d'Antonius avant qu'elle n'arrive en Crète, capturant plusieurs de ses navires et tuant les prisonniers. Antonius parvient à s'échapper au dernier moment, après avoir signé un traité avec les Crétois, et retourne à Rome déshonoré. Les Romains, cependant, ne se découragent pas et tentent à nouveau l'aventure en 69 av. J.-C., sous le commandement du général romain Pison. Il débarque en Crète occidentale avec ses légions romaines et parvient à occuper rapidement toute l'île. La réponse unie des cités-états crétoises, qui comptent 26 000 hommes sous la direction des généraux Panaris et Lasthenis, n'aboutira pas. Malgré l'effort héroïque, les légions romaines, mieux entraînées, mieux organisées et mieux équipées, prennent le contrôle de l'île. L'étape finale a été l'occupation de la ville d'Ierapytna en 67 av. J.-C. La ville de Gortyne devient le centre et la capitale des Romains de l'époque, qui cherchent à vaincre les pirates de la Méditerranée. Les autres villes qui prospèrent pendant cette période sont Kydonia, Polyrrinia, Aptera, Eleftherna, Axos, Hersonissos, Itanos et Ierapytna. Le sanctuaire d'Asclépios, établi à la fin de la période classique, prospère également. En tant que colonie romaine, Knossos n'a joué qu'un rôle mineur.
La domination romaine a influencé l'île, mais n'a pas réussi à modifier de manière significative son caractère grec. La plupart des traditions, des coutumes, de la langue et de la religion du peuple ont été préservées. Cependant, la planification et l'organisation administrative des Romains ont également contribué au développement de l'île. Au cours de cette période, la Crète était densément peuplée, les villages se multipliaient et se rapprochaient les uns des autres, et la population augmentait. Dans le même temps, les Romains ont exploité toutes les terres arables et les pâturages. De grandes fermes ont été construites dans de nombreux endroits, ainsi que des théâtres, des conservatoires, des aqueducs, des bains et des temples dans toutes les grandes villes. Au cours de cette période, l'apôtre Paul est arrivé sur l'île et a répandu la nouvelle religion du christianisme.
