Voltaire (1694-1778) est l'un des auteurs majeurs du Siècle des Lumières. Avec ses pièces de théâtre, ses contes philosophiques, ses poèmes et ses essais philosophiques, il incarne la figure du philosophe curieux de tout. Il a lutté sans relâche contre les préjugés et l'intolérance, préparant ainsi le terrain pour la Révolution de 1789. Admirateur de l'Angleterre, Voltaire souhaitait transposer en France le régime de la monarchie constitutionnelle afin de garantir un équilibre des pouvoirs. En tant que défenseur des libertés, il a contribué à diffuser l'esprit des Lumières dans la société française et européenne.
Biographie de Voltaire
Voltaire, de son vrai nom François-Marie Arouet, est né en 1694 dans une famille bourgeoise et a fait ses études chez les Jésuites. Passionné de lettres et d'esprit, il fréquentait les salons littéraires parisiens. En 1715, il a été emprisonné à la Bastille pour avoir écrit des vers désobligeants sur le Régent. Cette expérience lui a inspiré une profonde détestation envers les injustices et une soif de liberté. Poète mondain, il a également rencontré le succès en écrivant des tragédies. Suite à une altercation avec le chevalier de Rohan, il a été contraint de s'exiler en Angleterre pendant 3 ans.
Son séjour en Angleterre a profondément influencé sa pensée. Voltaire était impressionné par l'esprit de liberté qui régnait dans la société anglaise et admirait l'équilibre des pouvoirs assuré par une monarchie constitutionnelle. Son amitié avec Madame de Châtelet a été déterminante, car elle l'a initié aux sciences. En 1734, il a publié les Lettres philosophiques et a travaillé à la vulgarisation des théories scientifiques de Newton sur la gravité. Voltaire était un écrivain infatigable. Il a publié des tragédies telles que "La Mort de César" et "Mahomet", des pamphlets comme "Femmes, soyez soumises à vos maris" et des poèmes comme "Le Mondain". La publication de "Zadig" en 1746 a connu un immense succès. Plus tard, Voltaire est devenu historiographe de Louis XV et a été élu à l'Académie française. Il a ensuite rejoint la cour du roi de Prusse Frédéric II, qu'il admirait en tant que "despote éclairé". Après s'être brouillé avec Frédéric II, il s'est installé à la frontière suisse, au château de Ferney, où il a rédigé "Candide". En 1761, il a pris la défense de Calas et du chevalier de la Barre, devenant ainsi l'un des plus grands défenseurs des victimes des préjugés religieux et de l'intolérance. En tant que collaborateur de l'Encyclopédie de Diderot, il a également publié le Dictionnaire philosophique portatif pour diffuser au maximum les idées des Lumières dans la société. Voltaire est décédé en 1778 à l'âge de 84 ans, acclamé par la foule.
Les œuvres majeures de Voltaire
◊ Lettres philosophiques (1734)
Voltaire a écrit les Lettres philosophiques après son séjour en Angleterre. Ces 25 lettres ouvertes avaient pour objectif d'éclairer le peuple français sur l'existence d'un pays où les mœurs sont plus libres et les pouvoirs mieux équilibrés que sous la monarchie française. En effet, l'Angleterre vivait sous une monarchie constitutionnelle, tandis que la France était sous une monarchie absolue de droit divin. Dans ces lettres, Voltaire rejetait le poids des traditions et condamnait l'intolérance religieuse. Il soulignait l'importance politique des Parlements, qui apportent stabilité et liberté au peuple. Il faisait également l'éloge du "doux commerce", considérant que les Anglais savaient utiliser le commerce pour adoucir les mœurs des hommes. Dans les dernières lettres, Voltaire s'opposait à Pascal et affirmait un optimisme en l'homme, ouvrant ainsi la voie à l'optimisme des Lumières.
◊ Zadig ou la destinée (1748)
Zadig est un conte philosophique inspiré d'un conte persan. À travers cette histoire, Voltaire raconte les aventures d'un jeune homme qui fait l'expérience du monde. Il choisit le cadre oriental pour décentrer ses personnages et leur permettre d'avoir un regard acéré sur la société occidentale, tout comme Montesquieu l'avait fait dans les Lettres persanes en 1721. Zadig incarne l'homme des Lumières à travers ses mésaventures. Par exemple, dans le chapitre "Le chien et le cheval", Zadig parvient à retrouver la chienne de la reine en déduisant son parcours à partir d'indices qu'il découvre. Voltaire montre ainsi que la raison est l'instrument de la liberté et du pouvoir. Le sous-titre "la destinée" critique l'idée chrétienne de destinée au profit de la liberté.
◊ Candide ou l'optimisme (1759)
Candide est le récit du voyage d'un personnage naïf qui a été élevé selon les préjugés de son maître Pangloss, un philosophe de l'optimisme pour qui "tout est au mieux dans le meilleur des mondes". Voltaire souhaite libérer ses lecteurs de la tentation fataliste et providentialiste qu'il assimile à une forme de fanatisme ou de préjugés. Ainsi, Voltaire soumet l'optimisme de Candide à l'épreuve de la guerre, de l'intolérance religieuse, du mal, de l'anthropophagie, de l'esclavage, de la tromperie, de la déception et plus encore. Malgré ces épreuves, Pangloss continue à professer un optimisme ridicule, tandis que Candide répond avec un épicurisme éclairé : "il faut cultiver notre jardin".
◊ Micromégas (1752)
Dans ce conte philosophique, Micromégas est un géant qui habite la planète Sirius et voyage dans le cosmos. Son gigantisme est l'occasion d'une réflexion sur la relativité des valeurs. Les prétentions humaines paraissent bien ridicules quand elles sont confrontées à l'immensité de l'univers.
◊ L'ingénu (1767)
Ce conte philosophique peut être lu comme un récit de voyage inversé. L'ingénu est un jeune huron qui arrive en France et dont le regard naïf révèle l'absurdité des mœurs occidentales, de la société monarchique et de l'intolérance religieuse.
◊ Traité sur la tolérance (1763)
Ce traité de Voltaire vise à réhabiliter la mémoire de Jean Calas, un protestant injustement condamné à mort sous prétexte qu'il aurait assassiné son fils pour éviter sa conversion au catholicisme. Au-delà de l'affaire Calas, ce texte est un appel à la tolérance entre les religions et une critique vigoureuse du fanatisme religieux et des superstitions. Voltaire dévoile la racine de l'intolérance et montre qu'elle est liée aux préjugés, appelant à les éliminer de l'esprit humain. Dans le chapitre XXIII, il adresse une "Prière à Dieu" qui résonne comme une philosophie déiste, prônant une religion dépouillée des rites et des traditions.
Les Thèmes de Prédilection de Voltaire
Les thèmes chers à Voltaire sont en phase avec ceux en vogue au Siècle des Lumières.
◊ La primauté de la raison et la lutte contre les préjugés
Voltaire défend avant tout la raison. À travers le personnage de Zadig, il valorise la démarche déductive et l'esprit critique, qui sont garants de liberté et de lutte contre les préjugés et la superstition.
◊ La critique de l'optimisme et de l'idéalisme
Voltaire se méfie de l'idéalisme, comme en témoigne le personnage de Pangloss dans Candide. Le raisonnement optimiste et idéaliste de Pangloss le rend aveugle aux réalités et aux souffrances du monde. Cette position philosophique est contraire aux Lumières, car elle détruit l'empathie et la fraternité que Voltaire souhaite réveiller chez l'homme.
◊ L'appel à la tolérance et à la fraternité
Dans son Traité sur la Tolérance, Voltaire montre que l'intolérance divise les hommes. Dans le conte philosophique Micromégas, il valorise le relativisme et prône une forme de tolérance philosophique, selon laquelle les valeurs morales varient selon les époques et les sociétés.
◊ La défense de la liberté
Voltaire est un défenseur des libertés et réfléchit au meilleur gouvernement possible permettant aux hommes de vivre sous le régime de la liberté et de l'autonomie. Son choix d'une monarchie constitutionnelle s'inspire du régime anglais et vise à équilibrer les pouvoirs au service de la liberté. La liberté d'expression est pour Voltaire une exigence politique absolue.
Le Mouvement Littéraire auquel Appartient Voltaire
Voltaire est incontestablement une figure emblématique du mouvement des Lumières ! Très influencé par Montesquieu sur le plan politique, il considérait la séparation des pouvoirs comme un élément essentiel du bon gouvernement, adouci par le commerce. Sa défense de la liberté d'expression et de la tolérance religieuse dans ses œuvres, telles que "Candide", "L'ingénu" et le Traité sur la Tolérance, fait de lui un fervent défenseur de l'esprit des Lumières et de l'émancipation du peuple par la liberté. Son écriture se caractérise par l'ironie, une arme cinglante utilisée pour détruire un ancien monde où la liberté d'expression était impossible. Voltaire a exercé une influence durable sur ses contemporains, comme le poète Florian et Jean-Jacques Rousseau, qui admirait Voltaire malgré leurs différends. Son utilisation de l'ironie a également inspiré de nombreux pamphlétaires du XIXe et du XXe siècle.
