Les 12 constellations du zodiaque trouvent leur origine dans la tradition occidentale, basée sur des pratiques astrologiques anciennes, avec des noms liés aux 12 signes d'un horoscope. Cette famille de constellations zodiacales comprend Bélier, Taureau, Gémeaux, Cancer, Lion, Vierge, Balance, Scorpion, Sagittaire, Capricorne, Verseau et Poissons.
Au total, 88 constellations d'étoiles sont officiellement reconnues dans le ciel, avec les 12 constellations zodiacales se déplaçant le long d'une région de l'espace d'environ 20° de large appelée l'écliptique. Il s'agit du chemin apparent que le Soleil, la Lune et les planètes semblent parcourir pendant une année (comme montré ci-dessus).
Comme le Soleil apparaît devant une constellation du zodiaque pendant la journée, la vue est obscurcie. Si nous pouvions voir les étoiles pendant la journée, cependant, nous verrions le Soleil dériver lentement d'une constellation zodiacale à l'autre au fil du temps, alors qu'il effectue un cercle complet autour du ciel chaque année.
Les constellations du zodiaque en astrologie et en astronomie
En astrologie, les constellations du zodiaque que nous connaissons en tant que signes astrologiques sont soigneusement divisées en 12 segments de ciel de 30° de longitude chacun. Le Soleil passe ensuite environ un mois dans chaque signe du zodiaque lorsqu'il effectue son périple annuel de 360° à travers le ciel.
En astronomie, cependant, les degrés de longitude marquant chaque constellation du zodiaque ne sont pas de taille égale. En conséquence, le nombre de jours que le Soleil passe dans chaque constellation du zodiaque varie en conséquence. Cela peut être vu dans la liste suivante (jours entre parenthèses), qui comprend une treizième constellation du zodiaque non officielle appelée Ophiuchus, dont la frontière moderne intersecte également l'écliptique :
- Sagittaire (32)
- Capricorne (23)
- Verseau (24)
- Poissons (38)
- Bélier (25)
- Taureau (37)
- Gémeaux (31)
- Cancer (20)
- Lion (37)
- Vierge (45)
- Balance (23)
- Scorpion (7)
- Ophiuchus (18)
Voici quelques détails clés sur chacune des 12 constellations du zodiaque, y compris leur taille, les meilleurs moments pour les observer, l'étoile la plus brillante et les objets célestes remarquables.
Capricorne
Capricorne ("chèvre de mer") est la plus petite des 12 constellations du zodiaque. Elle est la 40e plus grande constellation dans le ciel nocturne dans l'ensemble, occupant 1,0% de la région des cieux. Capricorne est visible pendant l'été et l'automne à partir des emplacements de l'hémisphère nord. Elle est mieux vue pendant le mois de septembre.
L'étoile la plus brillante du Capricorne est Deneb Algedi (Delta Capricorni), un système d'étoiles multiples situé à 39 années-lumière de la Terre qui brille avec une magnitude visuelle apparente de +2,85. Les objets célestes remarquables de Capricorne incluent un amas globulaire (Messier 30), un groupe de galaxies (HCG 87) et quelques galaxies (NGC 7103 et NGC 6907). Les pluies de météores associées à Capricorne comprennent les Alpha Capricornids, les Chi Capricornids, les Sigma Capricornids, les Tau Capricornids et les Capricorniden-Sagittarids.
Verseau
Verseau ("porteur d'eau") est la deuxième plus grande constellation du zodiaque. Elle est la 10e plus grande constellation dans l'ensemble, occupant 2,4% de la région du ciel. Verseau est visible pendant l'automne et l'hiver à partir des emplacements de l'hémisphère nord. Elle est mieux vue pendant le mois d'octobre.
L'étoile la plus brillante du Verseau est Sadalsuud (Beta Aquarii), un supergéant jaune situé à 610 années-lumière de distance avec une magnitude visuelle de +2,91. Les objets célestes remarquables du Verseau comprennent des amas globulaires (M2, M72), des nébuleuses (NGC 7009, NGC 7293) et des galaxies (PGC 65367, NGC 7252, NGC 7727). Les pluies de météores associées au Verseau comprennent les March Aquariids, les Eta Aquariids et les Iota Aquariids.
Poissons
Poissons ("poissons") est la quatrième plus grande constellation du zodiaque. Elle est la 14e plus grande constellation dans l'ensemble, occupant 2,2% de la région du ciel. Les poissons sont visibles dans l'hémisphère nord entre la fin de l'été et l'hiver. Ils sont mieux vus pendant le mois de novembre.
L'étoile la plus brillante des Poissons est Kullat Nunu (Eta Piscium), un géant jaune situé à 294 années-lumière de la Terre avec une magnitude visuelle de +3,62. Les objets célestes remarquables des Poissons incluent de nombreuses galaxies et groupes de galaxies (Messier 74, NGC 7537, NGC 383, PGC 4798, PGC 3792, NGC 7714 et NGC 7715, NGC 474, NGC 520, NGC 7459, NGC 514, NGC 57, NGC 60). Les Poissons ont une pluie de météores associée appelée les Piscids.
Bélier
Bélier ("bélier") est la onzième plus grande constellation du zodiaque. Elle est la 39e plus grande constellation dans l'ensemble, occupant 1,1% de la région du ciel. Dans l'hémisphère nord, le Bélier est visible entre l'hiver et le printemps, bien qu'il soit mieux vu pendant le mois de décembre.
L'étoile la plus brillante du Bélier est Hamal (Alpha Arietis), un géant orange situé à 66 années-lumière de la Terre avec une magnitude visuelle qui varie de +1,98 à +2,04. Les objets célestes remarquables du Bélier comprennent plusieurs galaxies faibles (NGC 772, NGC 1156, NGC 972, NGC 697). Il existe 5 pluies de météores associées au Bélier, la plus importante étant les May Arietids, avec d'autres pluies plus faibles, dont les Autumn Arietids, les Delta Arietids, les Epsilon Arietids et les Daytime-Arietids.
Taureau
Taureau ("taureau") est la sixième plus grande constellation du zodiaque. Elle est la 17e plus grande constellation dans l'ensemble, occupant 1,9% de la région du ciel. Dans l'hémisphère nord, le Taureau est visible pendant l'automne et l'hiver. Il est mieux vu pendant le mois de janvier.
L'étoile la plus brillante du Taureau est Aldebaran (Alpha Tauri), un géant orange situé à 65,1 années-lumière avec une magnitude visuelle de +0,87. Les objets célestes remarquables du Taureau comprennent des nébuleuses (Messier 1, NGC 1555, NGC 1514), des amas d'étoiles (Messier 45, Caldwell 41, NGC 1746, NGC 1647, NGC 1817, NGC 1807) et des galaxies (NGC 1410 et NGC 1409). Le Taureau a deux pluies de météores associées appelées les Piscids. Les pluies de météores associées au Taureau comprennent les Taurides et les Beta Taurides.
Gémeaux
Gémeaux ("jumeaux") est la huitième plus grande constellation du zodiaque. Elle est la 30e plus grande constellation dans l'ensemble, occupant 1,2% de la région du ciel. Les Gémeaux sont visibles pendant l'hiver et le printemps à partir des emplacements de l'hémisphère nord. Ils sont mieux vus pendant le mois de janvier.
L'étoile la plus brillante des Gémeaux est Pollux (Beta Geminorum), un géant orange situé à 34 années-lumière avec une magnitude visuelle de +1,14. Les objets célestes remarquables des Gémeaux comprennent des nébuleuses (NGC 2392, IC 443, Abell 21, NGC 2371-2) et des amas d'étoiles (Messier 35, NGC 2158, NGC 2129, NGC 2355). Il y a deux pluies de météores associées aux Gémeaux d'intensité opposée, les célèbres Géminides et les Rho Geminids moins spectaculaires.
Cancer
Cancer ("crabe") est la neuvième plus grande constellation du zodiaque. Elle est la 31e plus grande constellation dans l'ensemble, occupant 1,2% de la région du ciel. Le Cancer est visible pendant l'automne, l'hiver et le printemps à partir des emplacements de l'hémisphère nord. Il est mieux vu pendant le mois de mars.
L'étoile la plus brillante du Cancer est Al Tarf (Beta Cancri), un géant orange situé à 290 années-lumière avec une magnitude visuelle de +3,5. Les objets célestes remarquables du Cancer comprennent des galaxies (NGC 2775, NGC 2535 et NGC 2536, NGC 2500, NGC 2608) et des amas d'étoiles (Messier 44, Messier 67). La seule pluie de météores associée au Cancer s'appelle les Delta Cancrids.
Lion
Lion ("lion") est la troisième plus grande constellation du zodiaque. Elle est la 12e plus grande constellation dans l'ensemble, occupant 2,3% de la région du ciel. Le Lion est visible pendant l'hiver et le printemps à partir des emplacements de l'hémisphère nord. Il est mieux vu pendant le mois d'avril.
L'étoile la plus brillante du Lion est Regulus (Alpha Leonis), un système multiple situé à 77 années-lumière de distance avec une magnitude visuelle de +1,35. Les objets célestes remarquables du Lion comprennent de nombreuses galaxies (Messier 65, Messier 66, Messier 95, Messier 96, Messier 105, NGC 3628, NGC 3607, NGC 3593, NGC 3384, NGC 3842, NGC 3596, NGC 2903, NGC 3626, NGC 3357) ainsi que d'énormes groupes de quasars (CCLQG, Huge-LQG). Il existe quatre pluies de météores associées au Lion, notamment les célèbres Léonides, ainsi que les Delta Leonid, Sigma Leonid et Leo Minorids plus mineures.
Vierge
Vierge ("vierge") est la plus grande constellation du zodiaque. Elle est également la deuxième plus grande constellation dans l'ensemble, occupant 3,1% de la région du ciel. La Vierge est visible pendant le printemps et l'été à partir des emplacements de l'hémisphère nord. Elle est mieux vue pendant le mois de mai.
L'étoile la plus brillante de la Vierge est Spica (Alpha Virginis), un système multiple situé à 260 années-lumière de distance avec une magnitude visuelle de +1,04. Les objets célestes remarquables de la Vierge comprennent de nombreuses galaxies (Messier 49, Messier 58, Messier 59, Messier 60, Messier 61, Messier 84, Messier 86, Messier 87, Messier 89, Messier 90, Messier 104, NGC 4435 et NGC 4438, NGC 4216, NGC 4567 et NGC 4568, NGC 4526, NGC 4261) ainsi qu'un quasar appelé 3C 273. Les deux pluies de météores associées à la Vierge comprennent les Virginides et les Mu Virginids.
Balance
Balance ("balances") est la septième plus grande constellation du zodiaque. Elle est la 29e plus grande constellation dans l'ensemble, occupant 1,3% de la région du ciel. La Balance est visible pendant le printemps et l'été à partir des emplacements de l'hémisphère nord. Elle est mieux vue pendant le mois de juin.
L'étoile la plus brillante de la Balance est Zubeneschamali (Beta Librae), une naine bleu-blanc située à 185 années-lumière de la Terre avec une magnitude visuelle de +2,61. Les objets célestes remarquables de la Balance comprennent des galaxies (NGC 5792, NGC 5890, NGC 5897, NGC 5885) et l'amas globulaire NGC 5897. La pluie de météores associée à la Balance s'appelle les May Librids.
Scorpion
Scorpion ("scorpion") est la dixième plus grande constellation du zodiaque. Elle est la 33e plus grande constellation dans l'ensemble, occupant 1,2% de la région du ciel. Le Scorpion est visible pendant l'été à partir des emplacements de l'hémisphère nord. Il est mieux vu pendant le mois de juillet.
L'étoile la plus brillante du Scorpion est Antares (Alpha Scorpii), un supergéant rouge situé à 550 années-lumière de la Terre qui brille avec une magnitude visuelle de +0,96. Les objets célestes remarquables du Scorpion comprennent plusieurs amas d'étoiles (Messier 4, Messier 6, Messier 7, Messier 80, NGC 6281, NGC 6124, NGC 6231) et des nébuleuses (NGC 6334, NGC 6072, NGC 6302, NGC 6357). Les pluies de météores associées au Scorpion comprennent les Alpha Scorpiids et les Omega Scorpiids.
Sagittaire
Sagittaire ("archer") est la cinquième plus grande constellation du zodiaque. Elle est la 15e plus grande constellation dans l'ensemble, occupant 2,1% de la région du ciel. Le Sagittaire est visible pendant l'automne à partir des emplacements de l'hémisphère nord. Il est mieux vu pendant le mois d'août.
L'étoile la plus brillante du Sagittaire est Kaus Australis (Epsilon Sagittarii), un système binaire situé à 140 années-lumière de distance avec une magnitude visuelle de +1,85. Situé dans une partie dense du ciel, le Sagittaire est riche en objets astronomiques. Les objets célestes remarquables du Sagittaire comprennent des nébuleuses (Messier 8, Messier 17, Messier 20, NGC 6565, NGC 6578, Hubble 1925 I, NGC 6818, M 1-42, NGC 6589, Henize 3-1475, Westerhout 5, NGC 6537, NGC 6559), des galaxies (Sgr dSph, Sag DIG, NGC 6822) et le nuage moléculaire Sagittarius B2.
Il contient également de nombreux amas d'étoiles (NGC 6530, Messier 18, Messier 21, Messier 22, Messier 23, Messier 24, Messier 25, Messier 28, Messier 54, Messier 55, Messier 69, Messier 70, Messier 75, Arches Cluster, Quintuplet Cluster, NGC 6522, NGC 6528, NGC 6723, NGC 6544, 1806-20, Terzan 7, Terzan 5, NGC 6440, NGC 6445, NGC 6638, NGC 6624, NGC 6520, NGC 6717, Hurt 2, NGC 6553, NGC 6774, NGC 6558, NGC 6569, NGC 6540). Il n'y a pas de pluie de météores associée au Sagittaire.
